Сегодня на определенных разработках программного обеспечения (ПО) основываются многие проекты информационных систем (ИС). Для их проектирования и анализа нужен инструмент моделирования данных. В настоящее время это ER-модели (модели сущность-связь).
Их использование необходимо при разработке многих бизнес ориентированных систем. Это системы принятия решений, информационные системы и системы электронной торговли. При помощи ER-моделей можно выполнить моделирование структуры хранения данных и построить логически структурные модели данных в предметной области.
Визуальные изображения ER-моделей
ER-модели являются формальной конструкцией. Визуализировать их можно при помощи ER-диаграмм. Существуют определенные правила составления ER-диаграммы, основа которых была разработана в 1976-ом году американским профессором Питером Пин-Шен Ченом:
- сущности на диаграммах обозначаются прямоугольниками,
- связи между сущностями изображаются ромбами,
- со стороны сущности, участвующей в связи, проводится прямая линия,
- со стороны сущности, присутствие которой в связи не обязательно, может отходить пунктир,
- сущности одного класса могут быть связаны друг с другом,
атрибуты в ER-диаграммах изображаются овалами и связываются соответствующей линией с одной сущностью или отношением. 
Существуют и другие разработки составления ER-диаграмм, в которых используются другие графические изображения. Так в диаграмме «Crow's Foot» сущности изображаются прямоугольниками, которые связываются при помощи линий, а атрибуты указываются внутри прямоугольников.
Такие схематические изображения позволяют компактно и максимально информативно продемонстрировать все ER-модели.
Этапы составления ER-диаграмм
При составлении ER диаграмм проводится работа, которую можно разбить на несколько основных этапов. Перед началом работы необходимо собрать все необходимые данные, определить масштаб проекта и стандарты.
После этого нужно идентифицировать и определить сущности и отношения, ключевые и неключевые атрибуты. Существуют и более сложные ER-диаграммы, в которых имеются подтипы и супертипы сущностей. В таких проектах используется разновидность связи «многие-со-многими».